水基型清洗劑、乳液型清洗劑以及溶劑型清洗劑是目前世界范圍的金屬清洗劑三大類。水基清洗劑是以表面活性劑為主要成分，乳液型清洗劑是以表面活性劑與有機溶劑為主要成分，而以汽油、柴油以及煤油等溶劑型清洗劑。采用汽油、柴油、煤油等石油類溶劑清洗機械零件是機械制造、交通運輸、國防工業以及其他有關部門的清洗油污作業中常用的清洗劑。而用汽油溶劑等作為金屬清洗劑的應用有著眾所同知的優點去油污力強、清洗干凈等。缺點是存在消耗能源、易著火爆炸，危害工人健康、造成環境污染等。目前溶劑型金屬清洗劑是最為可靠的，采取齒代烴蒸汽清洗的零件一般是大批量的，而對于常規的小批量零件，一般采用浸泡、噴淋、沖洗以及超聲波清洗。目前市場上基本采用這類溶劑清洗零件的行業主要為大多數飛機以及汽車發動機制造廠。目前齒代烴類溶劑很少使用，是因為還存在設備、金屬清洗劑穩定性、測試、以及回收等相關問題，所以這類金屬清洗劑已經慢慢發展為電子元件和高要求的精密零件的清洗，即全封閉液體清洗劑和氣相清洗劑。在金屬行業中出現較早的金屬清洗劑是水基清洗劑，即以表面活性劑為主要成分的清洗劑。水基金屬清洗劑發展從最初的某種特殊的污垢清洗，逐漸在表面活性劑與生產上有了技術性的突破。目前，世界金屬清洗劑達2000多種，即有通用型、也有專用型、其中以專用型居多。無機強堿性洗液必須加熱煮沸才能有良好的效果，并且PH一般大于11，對黑色金屬和有色金屬都有一定的腐蝕作用。20世紀60年代初，國內出現了多種商品表面活性劑，并開始用于金屬清洗劑的研究。到20世紀80年代，國家決定把水基金屬清洗劑列為重點技術推廣項目，大力促進了國內水基金屬清洗劑的生產和應用。